一般來說活性炭的比表面積（BET）越大，吸附力也越大，但是有時候卻不一定。BET是用氮氣或丁烷的吸附方法測出活性炭總表面積的應用參數。按理BET越大，吸附力就越大。可是在實際應用中這概念有局限性，因為活性炭的孔有大孔、中孔和微孔的區別，有時僅有部分的孔適合于某類大小吸附物的進入。
在液相應用中，通常有機物的吸附值隨分子量（分子大小）的提高而提高。直到分子大到不能進孔為止。最理想的活性炭是具有大量恰好稍大于吸附物分子的孔。孔太小，吸附物進不了；孔太大，使單位體積的表面積減少。
在氣相應用中，小分子被吸附進入微孔。這時總表面積的概念是合用的。至于活性炭對金屬絡合物的吸附，涉及化學鍵的形成，也不是BET越大越好。
